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金制的烛台,在大殿的四壁上悬挂,彰显着葡萄牙王室的富庶。烛光闪耀,照亮大幅的圣母油像,宛如圣临。圣母仁慈的笑容,带着人性的光芒,正注视着殿中的两人。这是来自亚平宁半岛诸城邦的最新圣画,完全突破了传统圣像的刻板与抽象,让圣者们栩栩如生!

在圣母的注视下,迪亚士低着头,仔细阅读着手上珍贵的信件。这封信件,用了半年多的时间,行出八千多里,才抵达辛特拉的宫廷,带来宝贵的东方情报。

“我尊敬的陛下,您忠诚的骑士侍从,佩罗·达·科维良向您回禀...为了上主的恩典,为了王国的荣耀,我即将从开罗启行,去往星月最重要的圣地,传说中圣书初次显现的地方...我已经从来往的商人那里,了解到许多印度与赛里斯的传闻,而在更东方的海岸,会有更为详尽的海路消息!...”

“佩罗·达·科维良骑士?是他!”

看到此处,迪亚士神情闪动,若有所思。他想到一张年轻的面孔,带着摩尔人的特征,既虔诚又无畏。

“嗯。小佩罗是王国出身,贝拉人,曾经为麦地那西多尼亚公爵的弟弟效力。数年前,他又成为我的骑士侍从,为我照料马匹。即使我已经册封他为骑士,他还是时常以侍从自居。”

说到这,若昂二世面露笑意。小佩罗的忠诚,才是他选择对方,作为葡萄牙王国的使者,兼间谍的原因。

“小佩罗祖上,有摩尔人的血统。他的阿拉伯语很熟练,样貌上也容易混淆...迪亚士,两年前,你驾驶海船,从南方大陆绕往东方。而小佩罗则前往埃及,潜入阿拉伯人的商队,从传统的丝绸之路,寻找印度与赛里斯的具体情报...你们的发现,都是王国的最高机密!”

闻言,迪亚士缓缓点头。他面露期待,继续往下读。

“...埃及的马穆鲁克将军们,和奥斯曼人的军队,在叙利亚行省北方的阿达纳,刚刚结束一场持续数年的战役。数万马穆鲁克军团大举出动,击败了奥斯曼人的两支军团,并俘获了对方的军团长。奥斯曼人向叙利亚扩展的野心,暂时被击退...我写这封信的时候,开罗的正在举行胜利的庆祝,发放免费的面包...”

“只是,埃及将军们矛盾深深,内斗频繁。这个古老的法老国度,似乎充满了一种陈腐的味道...与之相比,奥斯曼人的苏丹,却像闪电一样,有着令人生畏的斗志...呼!异教徒的战争无分善恶,都是魔鬼的厮杀,而在两个魔鬼之中,我更看好新的那个...”

看到这,迪亚士皱起眉头。因为君士坦丁堡的沦陷,天主的子民,对于飞速崛起的奥斯曼人,普遍既厌恶又畏惧。而南方大陆的马穆鲁克将军,早就失去了进取的锐气,不再对天主世界产生威胁。实际上,葡萄牙王国,和埃及的马穆鲁克将军们,甚至有暗中的商贸往来。而这份珍贵的书信,也正是从这样的渠道,传递回来的。

“...陛下,在与埃及商人交谈的过程中,我发现了他们香料的来源,也听到了更准确的东方消息。他们的香料,都是从红海东南的贸易节点,连接南方大陆的港口城市亚丁而来。在那里,能找到来往印度的商船。而这座异教徒的港口城市,也会是我下一步的目标!”

“连接南方大陆的港口城市,亚丁?”

迪亚士微微一怔。他隐约产生了某种预感,那是南方大陆东侧的最北端。

“...等我到了亚丁,不仅有去往印度的船,也有去往南方大陆东侧的船。根据另一位下埃及的商人说,从亚丁一路向南,整片南方大陆的东侧,都是信仰星月的黑肤部族。而传说中所罗门王的国度,亚历山大之门和青春不老泉的所在,约翰长老国,就在星月黑肤部族的包围之中!”

“...陛下,经过我反复测算,约翰长老国的位置,就在尼罗河上游的最南端,亚丁港口的西方...北纬15度到赤道之间的某处!”

“啊?北纬15度到赤道之间!”

看到这确切的描述,迪亚士猛然一震。他终于明白,国王询问航海纬度的原因。原来,从好望角向东向北,沿着南方大陆的边缘,要走足足40个纬度,才能找到约翰长老国!

“迪亚士,小佩罗告诉我,南方大陆的东侧,延续数千里,可都是信仰星月的黑肤土邦。那里有许多星月教的商船队,尤其以沿海的阿曼人商队最多。据说,在靠近印度的半岛东方,还有一个马立克王朝!”

说到这,若昂二世神情凝重,沉声讲道。

“这些异教徒的商船队,控制着印度的香料贸易。王国的商队要想北上,必须把他们击败!”

“阿曼人?...”

迪亚士点了点头,沉吟不语。王国的探险船队,千辛万苦,绕过南方大陆北上。没想到,到头来,还是要撞上星月异教徒的船队!

“所以,王国要沿着南方大陆,建立海上据点,但不要过于冒进。在积蓄起足够的实力前,不要前出太多,引来异教徒的海军。”

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