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方从哲、刘季晦、韩象云三个阁臣，加上礼部尚书孙如游、吏部尚书黄嘉谟和户部尚书王纪，六人列坐两排。
堂上无一堂吏或闲杂官员，
大家神情肃穆，有如战场的森严煞气。
白发茫茫，似乎泛着一股冰雪的寒光。
首辅方从哲缓缓地站了起来，朝向堂正中虚空一揖，然后转身对众大臣说：
“奉上谕，请各位大人商议册立郑贵妃为皇太后事宜，册立李选侍为皇后事宜。..... "；
”册立皇太子的事，皇上早已允准，可否一并商议？“孙如游插话。
”皇上最新口谕，皇长子体质清弱，可稍缓册立。“方从哲道。
方从哲的语调既不见政治倾向，也无感情色彩，这是他长期练就的看家本领。
孙如游心中一阵凄凉：这新皇帝朱常洛莫非着了魔道？万历先帝当年不就是以皇长子”体质清弱“为借口，迟迟不立太子，把他折腾得魂不附体；如今他自己才当上皇帝数日，怎地又以此为由，折磨自己的皇长子来了？
按大明王朝的惯例，一般都是皇子五、六岁左右，即册封为太子，以免诸皇子争夺继承权而酿成政变，这原是保持政局稳定的好办法，但这好办法先是被万历帝破坏，如今又被泰昌帝践踏了！这消息其实周嘉谟昨日就从阁臣韩象云口中听到了，他立即感到这个泰昌新帝的“背后”有一道阴影，如山一般的阴影，它好像是月黑时候望见不远处矗立的一座黑暗的山，像一头怪兽一般，盘踞在那儿监视着。
这是他当年侍候万历帝时，所特有的感觉，为何对泰昌新帝也会产生这种感觉呢？须知，为了保住这个泰昌帝当年不稳的太子地位，有多少朝臣被贬、被逐、被杖、乃至坐牢啊！如今看来此人竟与乃父，并无多大差别！
韩象云是满怀“复兴大明”的梦，来出任大学士的，昨日在“文华殿”听了上谕，有如当头被浇了一瓢冷水。
--当年铁心死保的太子，一旦称帝怎会判若两人？即便不说你迭遇风险全是郑贵妃所陷，至少也该记住亲生母亲王恭妃，实是被郑贵妃虐待而死的！而你所宠爱的李选侍原是郑贵妃的心腹宫人！这个女人几乎与郑贵妃如出一辙，也逼死了皇长子的母亲王才人。血债如山你不报！与你共患难的生母，至今尚未册封皇太后以酬母恩！与你同命运的王才人为你生下了长子，这才确立你的太子地位，至今也还未追封为皇后！现在倒迫不及待要册封两个仇人为皇太后和皇后了！这实在是乱命--旦郑贵妃册封为皇太后，那福王便是嫡子，便是皇位合法的继承人，你泰昌帝倒成了夺权篡位的逆贼，如此浅显的一层道理，你怎么都没看清楚？而李选侍一旦成了皇后，你长子朱由校要成为太子也将阻难重重。从此，内宫、外廷又要闹得一塌糊涂，那是先朝悲剧的重演。
--浩劫啊！浩劫！看来我这一生实难有安稳的日子过了，想寻求天下太平的岁月，更是如镜花水月了！
另一名阁臣刘季晦也一直在思索，是什么力量能将这个本来不坏的秦昌帝弄得晕头转向？他苦思冥想，终不能理出个头绪来。他从袖中取出两份奏章来，朝众人晃了晃，说："；这是杨涟、左光斗的奏章，各位先看一看。“说着，不待方从哲表态，先塞给他一份，递给孙如游一份。
那奏章都不长，但陈辞简约有力，两人一致认为：皇帝的生母未封太后，先封郑贵妃是违制，不合规矩；同理，王才人未封皇后，李选侍也不宜进封为后；其三，皇长子册封为太子的事，也不宜再拖了！
杨涟、左光斗奏章口气坚决，可谓义正辞严，连方从哲也无从反驳，他恍惚地环顾众人的神态都凛凛生威，不觉气馁了下来。
”首辅还有什么高见？“孙如游冷冷地问。
”不不，“方从哲不露声色，婉转地说：”由大家来说，还是大家谈一谈吧！"；
由大家来说，仍是一致议决如下以杨涟、左光斗的奏章，回答泰昌帝的口谕。
这场商议，几乎没有争论，很快便散了会。
7
方从哲对这种收场很不满意，认为不免有负贵妃的重托。
有道是拿人钱财替人消灾，他受人重金无以报答，自是感到不满；但不满归不满，他总不能为此力争，而落下袒护郑贵妃的痕迹，他能克制到不发一言，不作左右袒，不让任何一方抓住话柄。这是一种适中的做法，它反映出当事人对万事无动于衷的--种涵养，他对自己具有这种涵养感到宽慰，也留下在下一回合的交手中，多一分回旋的处理空间。
周嘉谟对大臣议决的结果反而感到沉重，秦昌帝身后的那一道充满危险的阴影，似乎就压在他的背上了。凭他长期积累的政治经验，他明白这场较量才刚刚展开，恐
怕是新一轮更严酷较量的开始，谁也弄不清对手的面目，恍恍惚惚地，似是掉进了迷魂阵，这才是真正的可怕。
不知不觉中，他已来到一家朱门之前，举首一望，不禁一愣。
他的眼光定定地停在牌楼上面“指挥使府第”五个大楷书上。略一回神，才暗叹：我原先就决定来找郑指挥使的，怎地到了门前，反而感到意外呢？唉，老了，倘若在以前，断无这种恍惚。
郑指挥使，名养性，是郑贵妃哥哥郑国泰的儿子，他很客气地将这个吏部大人让入客厅，奉上最上等的茗茶。他弄不清这个一向不相往来的官儿为何而来，因为他对姑母郑贵妃的野心不感兴趣，与故世的父亲的期望，未免背道而驰。
父亲郑国泰当年为了妹子封后，以及指望外甥福王能成为太子，所以甘冒风险，大力支持自己的女儿。郑贵妃为了册立为皇后，也先让万历帝将她娘家的待遇提高到皇后外戚；而父辈的这些努力，恰恰为郑养性的不问政治，提供了坚实的心理依据：他心想，自己已经破格提升为指挥使，是正三品了；姑母便是真的当了皇后，我也不能再升了。所以，“冒险”对他来说是有亏无赚，划不来的。养性，养性！我的名字既曰“养性”，便修心养性好了！
“你的姑母想册立为皇太后，此事即无先帝遗诏，也是人之常情，朝臣都能理解，”周嘉谟捋着长须，有条不紊地说：“不过，依先朝的惯例，都是当代皇帝的生母先立为太后，皇帝的正妃先升为皇后，才能顾及其余。令姑母想在王恭妃之前抢先当皇太后，不知不觉中已犯了大忌，危
险之极。..... "；
”犯了什么大忌？！有什么危险？“郑养性不禁紧张起来。"；众所周知，当今皇帝乃是先帝皇长子，在无嫡子的情形下而为太子，为帝王；如今贵妃若先恭妃册封为太后，福王便成了嫡子，嫡子承嗣权谁敢质疑？如此一来，泰昌帝虽君临天下，却变成了非法。..... 但既成事实已不可逆转，郑贵妃坚持册封皇太后一事，恐反而自伤到贵妃身上，现在已有大臣疑心到贵妃急于册立为皇太后的居心，说她是想让福王回京抢夺皇位。本来这话不大可信，但众所周知，过去福王在“谁为储君”问题上，与当今皇帝纠结了数十年，所以，那大臣一提起贵妃急为太后的居心，群臣无不闻之变色。幸好大家尚能自制，如果众口一辞，共责贵妃用心旨在篡夺帝位，非但贵妃身败名裂，你这个外侄也自然富贵不保了，你想想看，这是不是危险之极？有道是，天有不测风云，人有无常祸福。所以，老夫不敢不直言相告。“
郑养性被震慑住了，一双眼直勾勾地望着地上。太师椅下有一物事在闪闪发光。他脑中忽地一片空白，一无所有，但那发光物却似乎在心中闪亮。
-----那会是什么东西呢？
他想起昨晚两个前来化缘的和尚，一高一胖，那光头也在灯下闪闪发亮。两个人手托铜钵，铜钵也在发亮。
”阿弥陀佛！“胖和尚口宣佛号，说：”贫僧闻施主大名，特来救苦消灾。..... "；
“施主富贵无比，自然不信有何苦难；”高和尚紧接着说：“其实富贵即是你的灾难。前者，矿监、税使遍布全国，家破人亡的，全是有钱人家。..... "；
胖和尚又接下说：
”矿监、税使已经撤回，朝廷抢百姓钱财的事，也暂告一个段落；现在开始百姓抢官府了，贫僧说的不是各地万人以上二十多起的民变。..... "；
“贫僧说的是，当今民间有两股强大力量善势待发，攻击的目标乃在官府中的大富大贵人家，也就是施主这样的人家。.....“高和尚微笑道。
”所以，为了保全身家性命，请施主散财消灾。“胖和尚道。
高和尚高举铜钵，口宣佛号：
”阿弥陀佛，散财消灾！"；
郑养性吩咐下人，各给十两银子，这够慷慨了；但两僧将钵中碎银倒掉不要，又伸出空钵讨乞。
“贫僧不敢奢求，愿钵中装满金子即去。”胖和尚解释。
双方对望了一阵，胖和尚忽道：
“那不化也罢。”
说着，开始将手中铜钵一片片地硬扯下来，碎片落地发出金属的脆响。瞬间，那和尚已扯破了半个铜钵。
“给他们金子！”郑养性连忙下令。
这怪事令人终生难忘。早上客厅已打扫干净，怎地太师椅下还有残存铜钵的碎片？或许是哪个顽童把它拣回来玩？
这天下看来欲乱未乱，姑母何苦去追求那身外之物？他抬起头来，对周嘉谟说：
“此事养性先前一无所知，我这就入官询问。..... "；
8
第二日早朝，泰昌帝临文华殿，询问礼部尚书孙如游册立太后、皇后二事着手操办也未。
孙如游答以杨连、左光斗两位言官尚有异议。继而杨连出班陈辞。他说，今圣母恭妃尚未册封皇太后，先帝王皇后也尚未追尊为太后，当此之时，先册郑贵妃为太后，则福王即为嫡子，而陛下倒成庶出，以庶出之子，而君临天下，即为非法，陛下奈何自己给自己过不去？倘若陛下不愿为君，当年即该明告朝臣，说你欲效延陵季子，无意君储，免得当年无数大臣为你受贬、受逐、受廷杖、乃至下诏狱丧了性命！
杨涟慷慨陈辞之后，气冲冲地递上奏章，回到班列。泰昌帝听他陈辞述，实时吓出了一身冷汗，暗道：好险！隐隐地感到落入他人的圈套。但要他册立郑贵妃为太后的是李选侍，李选侍是他最宠爱的女人，两人一向如鱼得水，怎会吃里扒外？这又令他感到大惑不解了。
这时左光斗又出班奏道：
“先帝王皇后、圣母王恭妃以及陛下的王才人等三人，为保圣躬，始终与陛下同安危、共患难，且为此含冤而亡；今陛下不思先册封王皇后、王恭妃为太后，不思册立王才人为皇后，却急于册立郑贵妃为太后，急于册立李选侍为皇后，此事传扬天下，岂不有损圣德？"；
他说罢，也冷漠地递上奏章。
紧接着，老臣太常少卿王德完出班跪伏于地，朗声言道：
”臣王德完有本启奏。..... "；
过了老大一阵，君臣不闻王德完说出下一句话。泰昌皇帝心中大为不耐：病此人怎么啦，他的名字叫王德完。..... 王德完，这名字有点熟，似乎听说过。当即问道：
“王德完，你的奏本何在？"；
”在臣背上。.....“王德完有点哽咽，同时翻起背上的官袍，将背袒露出来。
百官望他背上斑斑伤痕，无不为之黯然，有人悄悄掉下眼泪。
泰昌皇帝见群臣变色，隐隐觉得此事不比寻常，当即缓步下了殿阶，前去察看这个王德完背上究竟有何文章。他看到的自然也是斑斑伤痕，但这伤痕有何文章，他实是不懂，只是茫然环顾君臣而已。
这时，泰昌当年东官的讲官、今之大学士韩象云出班奏道：
“此乃十八年前之事，当时王恭妃病重，王皇后也因维护圣躬的太子地位备受冷落，因愤而一病沉疴。朝野人心惶惶，均知万一王皇后仙去，郑贵妃势必立即顶为皇后，福王自然便是嫡子，陛下的太子地位当然也没了。所以王德完上书揭露王皇后被虐待的情形，请示先帝善待王皇后，免得朝野非议。因而触犯了先帝，被廷杖一百，革职为民。但也由此先帝恐外庭非议，改变了对王皇后的态度，令太医认真诊治，又延续了皇后十八年寿命，这才确保陛下的太子地位不致动摇！"；
王德完紧接着含泪说：
”今陛下不封圣慈王恭妃，不封王皇后，却执意要封郑贵妃，由此可见老臣当年是保错了。愿陛下再赐老臣一百廷杖，责臣当年错保之罪！"；
王德完语含满腔悲愤，说罢果然伏在地上，准备受杖。
泰昌帝泪下双腮，连忙将王德完扶起，喃喃说道：“卿是忠臣，卿是忠臣。...... 朕知错了。.... "；
他说罢，缓缓回到殿上。
群臣见皇帝认错，也不为已甚，当即闭口不言封后之事。泰昌帝朱常洛仔细一想，却又想不出错在何处？宫中乱糟糟，不建立中宫皇后主持局面行吗？册立郑贵妃为太后乃先帝遗诏，不落实恐有责难之声。他根本不知自己的衣食言行全被太监、官人们巧妙加工了一遍，便是听到的消息，看到的现象也全然走样了，他早被编织进一张巨大的网子。.....
这时，孙如游奏请：皇长子少时因被先帝疏忽，不学无术，望开讲筵，以习经史。左光斗、杨涟依然要求奏立太子，以安定政局。兵部尚书黄嘉善奏言：拨去辽东的军饷依然尚未到位，战士继续逃亡，前线节节失利。
方从哲也奏：近来白莲教猖薇，势力延伸到京徽，甚至到指挥使府中敲诈。
泰昌帝听得晕头转向，觉得这皇帝难当得很，自己苦熬了数十年方得坐此宝座，到底是对或不对？他心中胡思乱想，口里则不断言道：
“知道了，知道了！朕知道了！"；
他说”知道“，其实就是”不知道“，不知道”如何决策、应付“？为了怕烦，这才说”知道“。
散朝之后，他漫步转回干清宫，不禁想起他可怜的母亲。不知不觉之间，却来到景阳官前，守宫太监见来了皇上，立即大开宫门迎候，这使朱常洛感慨万千。
记得九年前的九月十三日，经他多方求情，他带着长子朱由校来到景阳宫，探望隔绝多年的母亲。那太监一向看万历帝及郑贵妃的眼色行事，丝毫不将他这个太子放在眼里，让他父子自中午一直站到晚上，才开官门让他们入宫。其时，母亲已双目失明，气息奄奄。她耳闻子孙前来探望，不禁痛哭失声。她知道身边都是郑贵妃的死党，出言不慎将会影响自己儿子的前程。她从床上尽力支起，伸出颤抖的双手，仔细地抚摸着儿子，复又抚摸年方七岁的长孙，不断地重复这么一句话：
”今日儿孙长大如此，我死何憾！"；
说罢，竟溘然长逝，成了她催命的会面。他忽想：母亲一生惨淡如此，我今称帝不先册立她老人家为太后，反而急着册立仇家郑贵妃为太后，真是猪狗不如了！父王的遗诏明明是陷儿于不孝，为何要下这等乱命呢？他既在天下人面前，让我成为大逆不孝的人，我又有什么面目君临天下？乱命呀乱命！想来父王的一生，尽下乱命，所以把天下弄得一塌糊涂！这乱命我怎能听从？但是，我不从父命似乎也是同样的不孝。看来我是注定要不孝的。.....
他终于回到干清宫的东暖阁，因为西暖阁还被郑贵妃所占。看来她没册立为太后是永远不会离开那儿的，非赖在西暖阁不可。.....
这时，一个太监正在指挥一群人在搬运东西。他认得那太监也名叫李进忠，其实本姓为魏，王安对他介绍过的，说此人曾为王才人的尚膳太监，对王才人及皇长子关照备至，堪称忠心耿耿，所以建议将他调离“惜薪司”，出任尚膳监的掌印太监。
这是昨日的事，朕允准了，但他既为尚膳监的掌印太监，何以在指挥搬东西呢？
“郑贵妃搬走了，搬去慈宁官了！”一个柔软的声音言道。
这声音他太熟了，是李选侍。回头一看，果然是李选侍正倚着“龙光门”笑望着他，“龙光门”是东暖阁的小门。
李选侍笑时，露出两个甜甜的酒窝，如灼桃夭李一般美丽，虽然三十多岁了，因未生孩子，一点也不显得年纪。她这酒窝一现，朱常洛为之意乱情迷，想来酒窝中确然有
酒。
“下午有戏！”她兴致勃勃地说。
“还不是老一套！什么《英国公三败黎王》、《孔明七七纵》、《三宝太监下西洋》。《八仙过海》、《孙行者大闹天宫》，没劲，都老掉牙了！"；
两人边对话，边入东暖阁。
”错了！是新戏！"；
“我怎么没有听说过？"；
”你怎能听到？不是内官戏班的戏，是从官外请来的
“他们会演什么？”朱常洛瞪大双眼问。"；这。.....“李选侍又一笑：”先得保密！"；
朱常洛是个戏迷，听说有新戏，心里痒痒的，非弄个明白不可。
“看你急了吧？告诉你：下午演《浣纱记》，晚上演《楼台会》，包你满意！”李选侍娇媚地靠在朱常洛的身上。
“那，赶紧用餐，早点去撷芳殿！"；
但”御茶房“却未去通报用膳，而门外”刻漏房“送来的辰牌上，已赫然有”午“的金字。到”御膳室“一看，桌上也无一物。
”唉，中宫无主，什么都乱了章法！“李选侍叹道。
王纪散朝后，没立即回家，他去拜访吏部周嘉谟。周嘉谟是隆庆五年的进士，从户部主事起家，历任布政使、右都御史、兵部侍郎、户部尚书、工部尚书到现任的吏部尚书，为官正派，是他的前辈。王纪比周嘉谟晚十九年出仕，长期以来，都在外地当官，在总督漕运时，虽也挂有户部侍郎及巡抚凤阳诸府等头衔，但都是吓人用的。他的主职还是总督漕运。今回朝主管户部，这倒是难不了他；但仅数日间的见闻，与当年在外地的种种传说一印证，他已深感这紫禁城乃是一个非常危险的政治大漩涡。
一个水手，不明航道，那是非翻船不可的；所以，他得抓紧时间，来拜访这个在政界主航道安全航行五十年的老舵手。
周府不大，府中人丁寥落，一个管家，一个书童，几个使婢而已，原来家眷没搬进京来，而宁愿让他们生活在荒凉的汉川老家，可见此老的忧患意识是何等的深沉！
王纪一入门，已经先上了难忘的一课。
周老说，自万历十年以后，国家什么事也没办好，始终只围绕两件事在争闹、冲突。
首先是围绕在该确立“谁为太子”的所谓“国本之争”。
这事到了万历二十九年太子册立后，本该结束了；但是三十年又有王德完上书痛陈王皇后以及太子处境危险的事，朝廷再次动荡不安了；三十一年复又出现《续忧危宏议》的冒名书，说万历帝、郑贵妃想废太子立福王为嗣，紫禁城再次鸡犬不宁；到万历四十三年又发生企图谋杀太子的“梃击案”，直到今年万历帝升天，他还留下一纸“册立郑贵妃为太后”的遗诏，让已经称帝的儿子依然皇位不稳！你道这是什么缘故？
你道是郑贵妃母子权欲熏天吧？这也是，也不是！前几日，我获知一个惊人的消息，道是福王出生满月后，先帝曾与郑贵妃在真武大帝神灵前立下誓言，要让福王为太子，这密誓还形成文字，至今还捏在贵妃手中。所以，我猜想贵妃的背后还有一股极厉害的力量，他们利用了贵妃的权力欲，也利用了朝臣的正义感乃至功名心，让双方斗得难解难分，直至大明王朝彻底崩溃。.....
“那这群捣乱的人，背后是什么势力在支持，他们究竟想达到什么目的呢？”王纪觉得这种心态，简直是不可
思议。
“这正是老夫百思不得其解之处！"；
其次，周嘉谟又说到矿监、税使，危害全国数十年的事，他说：
”这都是二十四年干清、坤宁两宫火灾引起的，再加上二十五年皇极、中极、建极三殿焚毁促成的。这五座宫殿乃是紫禁城最主要的官殿，当时国库空虚，无力重建，这是公开的秘密。然而，烧了这五座官殿，却又非重建不可，然则若要重建，便只好让宣官倾巢而出，打着圣旨公开抢劫了！一场大火能长着眼睛吗？它能故意与大明王朝过不去，而特地拣最主要宫殿焚烧吗？嘿！大火无眼，人却有眼呀。..... 所以说，这场火可来的突兀、来的奇怪啊！"；
“还好这些事都过去了！”王纪叹道。
“何尝过去？”周嘉谟奇怪地望着王纪说：“只怕，更可怕的事就要发生了！"；
”什么可怕的事？"；
“若知道是什么事，就不可怕了！那内官对我辈而言乃是禁地，非但不能过问，也不许打探。..... "；
关于朝中的事，至此已无话可说，周尚书便倒过来反问大江南北百姓的生活状况。
王纪叹道：”一条鞭“打到底，矿税监使又寸寸张罗，寸步设陷，竭泽而渔，如今当真是十室九空了！过去虽发生过数十起民变，但每起不过万人，容易平息；今后的民变，将是狂风暴雨而至了！
王纪告辞周嘉谟回府时，已近黄昏了，今日他家府第门口有点异样，大门太早关闭了，门外又坐着两个形同乞丐的流浪儿。
王纪敲开了大门进府，两个乞丐竟也跟了进去，老司阍想拦也拦不住，便说：
”老爷，这两个恐非善类，前日郑指挥使被讹诈，是一高一胖的和尚。..... "；
“你才是和尚！”稍高的乞丐气道。
“你虽然不是光头，但戴上假发很方便。”司阁依然疑心重重。
王纪仔细打量两人，笑道：
“这分明是两个小孩子，怎会是坏人？"；
”我们若是坏人，天下就没有好人了！我只问一句话：这里有没有一个叫王风的人？有就说有，没有就说无，答一个字就行。“稍高的乞丐说。
王纪又将二人审视一遍，然后问："；你们是王风的朋友吗？"；
心想，孩儿三教九派都有交往，说不定连乞丐也交上了。
“是王风想同我们交朋友。..... "；
”咱们进去说，行吗？“王纪笑道。
两个小乞丐点点头。
到了堂上，王纪将王风唤了出来，王风不认识二人，纳罕地望着乃父。
那稍高的乞丐指着王风，责问：
”好个王风，原来你言而无信！你说要在淮河上拦截陈奉的船只，救下文秉小兄弟。..... 现在人呢？"；
“你是谁？”王风一愣，问。
“你别问我是谁，先说那文秉如今在哪儿？"；
文征明的玄孙被掳一事，王纪倒是听儿子说过，此事当真是阴差阳错了。如果他不是与邹元标同时奉旨入京，身为漕运总督拦截过往船只自然轻易；但他既已离职，王风又怎能拦住船只？况且，说不定文秉早已被携进宫中，净了身。王纪摇了摇头说：
”内官禁地，无法插手。..... "；
他把这意思说出来，也等于替儿子道了歉。
“那就听任文秉小兄弟。..... 当了小黄门？"；
”这。..... "；
“你们到底是谁？”王风又问。
“你这也算待客之道？端一盆水来，让我们洗一洗，该是不该？"；
王风连忙称是，急急地端一盆水来，
两人洗了脸，顺手又解下脏兮兮的外衣。
王风指着稍高的少年哈哈大笑：
”原来是你这个假小子。..... "；
说到这里，他盯住了她腰间的两把短剑说："；我就知道你身怀绝技！"；
他又审视另一个少女装束的少年，问道：“想来你就是文兄弟吧！"；
”那文秉已经当了小黄门啦！“文秉调皮地笑道，他才十来岁，稚气未脱，却已有乃祖之风：”不过，冯姊姊已将陈奉击毙，为避锦衣卫追捕，想在贵府暂住数日，不知方便不方便？"；
“方便！方便！”王纪连道，心中却感慨无限：那陈奉作恶多端，百官弹劾无效，三法司束手无策，如今却死在一个小女子手中，虽是大快人心，却也说明王法的威力，连一个小女子都不如了。可叹可叹！
10
冯姑娘与文秉两人，在户部府上安然住了两日。第三天中午，司阁急急上堂，递给王纪一份名刺，道是锦衣指挥使郭维成要见。
王纪一听是锦衣指挥使来了，当即一愣，暗道：这锦衣卫当真嗅觉灵敏，冯姑娘才住两日怎地就知道了？好在郭维成为人不恶，或许还有回旋余地。
他亲自出门迎进客人，这才发现郭维成身后还跟个穿侯服的要员。引到堂上入座奉茶以后，郭维成才介绍身边的侯爷是金城侯王升，皇长子朱由校的舅爷。
王纪暗自寻思：这郭维成乃是泰昌帝原配故太子妃郭氏的父亲，那王升则是已故王才人的亲弟弟。一个是国丈，一个是国舅，今日来了两个皇亲国戚，看来与冯姑娘无涉，只恐十之八九与官中的事有关；但郭妃与王才人都已去世，莫非两家亲戚听了李选侍要封皇后的消息，心中不平，也出来要求追封二人为后吧？郭妃是秦昌的原配，该当封后；王才人是皇长子朱由校的母亲，也应封后。他王纪是当朝大臣，自当为之据理力争。
但郭维成的话，依然让人大吃一惊。
他说，这几天皇上有些不适，但依然日理万机，前日终于卧床不起。昨日崔文升投下一帖泻药，皇上一昼夜上厕三、四十次。那崔文升本是郑贵妃的近侍，今为御药房掌印，本不知医，强行下药，必定包藏祸心，希望你们大臣要赶紧出来作主。
他边说边流泪，王升但一味地哭，并不住地点头，表示赞同郭维成的话。
王纪立即想起前日周嘉谟的话--更可怕的事就要发生了！还有什么事比“皇帝被人谋害”更可怕呢？果然不幸被言中了！
“此事你们告诉周尚书了吗？”王纪问。
“周尚书，还有韩象云、刘季晦两个大学士都说了！”郭维成哽咽道
“杨连、左光斗处也要说！”王纪想了想，又补充道：“我马上找大家商量，你们先请回吧！"；
两人匆匆告辞，王纪送他们出门，心中又慌又急，也感慨万千：泰昌帝一心要封李选侍为后，今大难临头，李选侍却按兵不动；而郭、王二家虽被亏待而无怨言，也不出来游说封后的事，如今见皇帝临危，却率先挺身而出，这种好亲戚哪里去找？而皇上的见识可懵懂得很，明知崔文升是郑贵妃的心腹，又非太医，怎敢随便吃他的药？是了，他自幼失学，很少接触经史，尤其不知古来官廷斗争的险恶，以为当了皇帝，人人敬畏，便万事大吉了，哪料得到四周尚有群鼠环伺？唉，大意失荆州了！
王纪匆匆出门，去找周嘉谟、韩象云、刘季晦，却闻城中百姓交头接耳，留神细听，却闻议论道：当今皇上好色，郑贵妃一下进了八个美女，他御幸不止，听说现在快变成一具活骷髅了！王纪暗骂一声放屁！哪个皇帝无三官六院，都好好的；今上才登基十几日，怎地就不行了？
但转念一想，又警觉过来：这分明是宫中可怕的对头所散布的谣言，太明显的“障眼烟雾”，反而更证实是他们下了毒手的；否则，便是真有好色之事，怎忍心散布这种有损圣德的言辞？真是欲盖弥彰了！
大明朝立下“内外有别”的规矩，如今恰恰惩罚到皇子皇孙身上。
朝臣们只能远立官门之外，可望而不可即，眼看内斗激烈，却是爱莫能助；而朱元璋给阁臣的权力远不如宰相，倘若是真宰相，在这紧急状态下，自可立即组织太医进入干清官进行抢救；但大学士们不过是用来备询的顾问而已，人家不眷顾你，你是连问也不能随便问了。
王纪又转到杨涟家中，直闯杨的小客厅。杨涟正在奋笔疾书，弹劾崔文升用药无状，为掩盖官中阴谋，坏人到处散布有亏圣德的谣言，妄图堵住外廷之口，极力主张立即逮捕并审问崔文升。
过了三日，泰昌帝宣召诸大臣及杨涟，并命令锦衣卫全体出动戒严。
朝臣们忧心忡忡，为杨涟提心吊胆；都道杨涟凶多吉少，起码是廷杖一百，就如当年万历帝痛打王德完一般。
有人出面央请首辅方从哲，求他先入宫为杨涟解释、说情。
方从哲拉开架子，说：谁叫他乱捅马蜂窝，现在大难来临了！看来杨涟得上书谢罪，自责胡言乱语、无中生有的过失，然后老朽再斗胆进官说说看。.....
杨涟听了火冒三丈，厉声疾言道：
“死即死尔，连有何罪？"；
其实大家心里都没有数，但见宣召的十三人中，十二人全是大臣，唯兵科给事中杨连只是个七品官，夹杂这么一个小官大是反常，所以猜测来，猜测去，都认定是他上书冲犯了皇上，这下要倒大霉了。
一行十三人，蹑脚蹑手来到了东暖阁。
皇帝的寝官有一种难以言喻的魅力，群臣一旦涉足此地如着神咒，实时全然变了个样。不敢轻易开口，开口说话也声若蚊蝇；没说话的，呼吸也压抑得极细极微，几乎屏住了气息；眼睛不得东张西顾，眼帘低垂，有如高僧入
大伙儿缓缓跪落，行四拜礼，这期间没有一声一息，似乎生恐惊动了圣驾。
忽然，有人轻咳了一声，众人实时回顾，四处搜索，最后将眼光定在杨涟脸上，似乎这一咳已闯了大祸，会将寝
宫震垮。
杨连急急低下头来。
泰昌皇帝躺在龙床上，脸无血色，气如游丝，旁观者已很难看出他是否还在呼吸；并且整个人一动也不动，令人疑心：这圣驾是不是还活着？
李选侍低头坐在床沿，有一阵子似乎目光在悄悄移动，最后定在一双健壮的腿脚上，这是杨连的脚。她听人说过，这杨涟特别与她过不去，所以对这双脚的主人充满着疑团：咱们无冤无仇，你何苦与我过不去。
床头不远处，站着司礼监王安，他也一动也不动，有如坟前的翁仲一般。但如看他的脸部，则表情生动而又复杂，尤其是那一双眼睛，里头确实含着无穷的哀戚。
皇帝的右手忽然动了动，众臣一下全神贯注，都隐约觉得这一动非同小可，那简直是维系着社稷的存亡乃至
天下的兴衰！
皇帝终于睁开了双眼，迟缓的眼光像蜗牛一般，逐一从朝臣的脸上爬过，最后留在杨连的脸上，散淡开来。言
道：
“朕见卿等，甚慰。..... 朕在东官时即感寒疾，一直未愈；又值皇考、皇妣相继大丧，典礼殷繁，悲伤劳苦，以致
忧郁地倾听着，知道他这是在批驳皇帝沉溺声色致病的谣言。他又道：
“朕不再进药了。..... "；
显然，他也疑心中毒，他说话多了，气息不足，略略休息了一下，又继续说道：
”今内宫无主，先封贵妃。...... 封李选侍为贵。... 妃
说到这里，大汗津津而出，他已竭尽全力。
待他略为平息之后，周嘉谟进言道：
“陛下乃万民之主，祈望多多珍重，务必清心寡欲以康复龙体。..... "；
泰昌帝听到这里，不禁激动起来。他注视了周嘉谟很久，转头示意王安，要他引出皇长子朱由校。
朱由校出见群臣，礼毕，泣对众人说：
”父皇之病与声色无干，传闻实不可信！"；
大臣们不敢多扰圣安，当即告退，一行人左拐右转，终于出了宫门。
这时午时门外百僚群集，见杨涟平安无事出官，纷纷上前问候，有的拉他的手，有的捏他的臂，弄得杨连不知说啥是好，但咧着嘴苦笑着。.....
站在不远处的鸿胪寺丞李可灼，心里羡慕得难熬，暗道：这小子撞上了好运了，本来他还低我一品，但不消几日必定青云直上，高踞我的头上了！
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