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从玄武门往西，一路过去，共有九个坐北朝南的门户；往南过长庚桥至御酒房后墙，号“长连”，共有三十一个朝西门户；再南，又三门，称“短连”。每个门户，全是四合院结构。这一带号曰“廊下家”，总共住着数万宦官，他们的身份卑下，都是“长随”、“答应”以及杂役之流，是宦官的底层。
不过，这一、二十年，“长随”、“答应”们发迹的却也不少。那是因为万历帝向全国派出了大量的“矿监”和“税使”。而监使一职，自然由有权有势的太监充任，但每个监使还要挑选百人的长随，自然就在“廊下家”来挑选了。
这些监使一到州府，往往即是一方收税的头目，动不动以圣旨压人，那是连县官也不敢正视，威风八面。他们搜刮来的钱财，一般是十分之二上缴国库，大部分中饱私囊，他们为掩人耳目，常常也给长随们许多好处；而长随们直接取于百姓，隐瞒私吞也是司空见惯。所以，每个人外出回来，都发财了。
照理说，钱财之于宦官，那是彻底的身外之物，他们孑然一身，无儿无女，要钱有何用？其实不然，大多数的宦官都想当父亲，当爷爷，都醉心于认“干儿子”。没钱，谁要当他的干儿子？所以，钱对他们反而愈加重要了。
外出发迹回来的宦官，都在紫禁城外建房，认了干儿子。这使那些没被派出去的宦官，羡慕得不得了。他们最
美的梦便是--------回轮他外出了。
“廊下家”曲尺形的长廊，将“大内”分割出一片小天
地。门前大片地盘长满了枣树林，那枣树已被无数串金黄色的果实压弯了腰。这儿的枣子品种好，甜脆异常。往年，许多宦官以这枣子制酒，拿到外城去卖，号称“廊下内酒”，非常好卖，着实能赚上一笔。
大概由于万历帝去世，更由于遗诏撤回矿监、税使，断了大家的生财之路，所以，大清早便有好几百人上树摘枣子，显然都是准备制酒卖钱。起初营营嗡嗡一片，倒也相安无事。过了一阵，即有口角，好几处已然大打出手，呼叫连天。.....
这时，从“廊下家”的一个门里，走出了一个白发人。此人其实不过四十，但却满头白发，他带着脚镣手链，哩哩链链地走向闹事地点。
说也奇怪，他走到哪里，那里的争端即奇迹般平息下来，而他竟是一句话也没说。非但打架双方垂首躬身而立，连树上摘枣的人也溜下树来，肃然听候吩咐。
他见争端不平自息，即默然回转，但想了想，又回头对众人说：
“既然命里注定十万兄弟要终生当奴才，而廊下家又是奴才的奴才，这还不够可怜吗？同时，命中又注定，我们这十万兄弟都得绝子绝孙，这还得用人讲吗？这样的人，至此境地，还不知互相怜惜，当真不是人了！"；
他说罢，转了回去，从屋里搬出一张桌子，又搬出一段船形的雕刻物，以及斧头、锯子、锤子、雕刻刀等工具，在枣树下全神贯注地劳作起来。
他的身旁，一个十六岁的少年，也拿着一把雕刻刀，
学着雕刻。
少年是万历帝的长孙朱由校。带着锁链的人，自然便是被锁了十八年的李永贞了。他们聚精会神地一刀一刀刻着，链条不时叮当作响，为他们伴奏。
一阵脚步声过后，来了四名太监。前后二人都头发花白了，身穿葵花胸背团领白绸衫，头戴乌纱帽，腰捆犀角带；旁边二人穿戴大体相同，但腰捆的只是一般软带。他们往下走来，观看两人如痴如醉地雕刻一段木头。
那木头已被雕成了一艘小龙舟，龙头龙爪都栩栩如生。再看那龙舟之中，四个太监不免又怔了一怔：舟中竟然还雕刻一具小棺材，这未免对朝廷大有不敬，甚至是大逆不道。刚要出口的喷喷夸奖声，不由得再也说不出口了。但仔细一想，却又释然，万历皇帝刚刚驾崩，小龙舟载具小棺材，不也可以理解成对先帝的一种哀思吗？
李永贞、朱由校依然埋头雕刻，对来人浑然不觉，或者说不予理睬。
领头的老太监轻咳一声，然后庄严道：
“圣旨到，李进忠跪听宣读。..... "；
老太监的话如石沉大海，两人毫无反应，于是不免有点生气，提高了声音喊道：
”李进忠，你听到了吗？"；
李永贞这时才抬起头来，见宣诏的是司礼监陈矩，不觉一愣：
“陈公公，你这是叫谁听诏？"；
”李进忠啊，你啊！"；
李永贞手指陈矩身边一个五十几岁的随从说：“他不是叫李进忠吗？他，如果我的记忆不是太差，如果我没有记错，正是惜薪司的掌印太监李进忠！陈公公，奴才名叫李永贞，你是弄错了！"；
”没错！“陈矩道：”你难道忘了？你原来也是赐名李进忠。..... "；
“可是万岁爷又将它收回去了。..... "；"；现在又赐还给你。万岁爷临终之际，不仅遗诏开释你，还赐还你一个“李进忠”的美名。听清楚了吧？快跪下谢恩！"；
李永贞跪下，想了想，低缓说：
“谢先帝隆恩！"；
陈矩示意那个五十多岁的”李进忠“为他打开手梏脚镣，李永贞却缓缓地站了起来说：
”其实奴才早就习惯了。..... 陈公公，你几次救奴才性命，这大恩大德，奴才是不敢忘的。.... "；
“区区小事，何足挂齿？”陈矩客气地说。
“在公公也许是小事，于奴才却是天大的事。不过，此事暂且搁下，奴才倒有一事始终不得其解，还望陈公公明告！"；
”说吧！"；
“奴才被锁了十八年，到底是犯了什么罪？”李永贞声音里充满了疑惑。
“此事便是老朽也颇困惑，但你由此受制了十八年，且几番险丧性命，今日若不助你一同分析个脉络出来，真也过意不去。不过，此时此地，似乎不宜论此。”
李永贞率先走向“怀公门”，将众人领入房中。陈矩在“怀公门”外，逗留了一阵，“怀公门”是很有来历的一座门，这儿是宪宗朝时，司礼监怀恩的故居，怀恩以刚正不阿，急公好义名传后世，所以，陈矩不禁为之留步。
来到李永贞房中，陈矩不觉为之咋舌不已，却原来房中大半空间被书占去，看来这十八年来，他当真是学富五车了！
李永贞亲自烧水为来人泡茶，五十来岁的“李进忠”趁隙为他解了镣梏。
茶是上好的龙井茶，想不到一个囚犯竟然能喝到与皇上喝的一般名贵的好茶，陈矩一愣，随便问起茶的来路。
“这是文书房王体干赠送的。”
文书房的太监竟然讨好一个囚犯，更是匪夷所思；但是更令人不解的，则是这个坤宁宫王皇后的近侍李永贞，当年仅仅为了打破了一只瓷茶杯，被锁链了十八年！大家边喝茶边思索，均不得其解。
司礼监陈矩啜了一口茶，回忆地说：
“老朽反复思索，你受罪的原由很可能是因为一句话。..... 你是不是记得？"；
”哪句话？“大家不约而同地问，心里却不禁都想，他究竟说了什么话，冲犯了万历帝，竟会被锁十八年之久？
”其实那还是说给皇帝的一句好话。......“大家更莫名其妙了，急切等待陈矩揭开谜底。陈矩的神情有点恍恍惚惚，显然深深地沉入了遥远的回忆之中，他望着窗外的枣树林，哺喃地说：
”那是万历二十四年三月八日，那一场大火烧了干清、坤宁二官。为了重建二宫，万岁爷派出矿监、税使四出筹款，而朝臣不绝上疏，痛陈此举是祸国殃民。本来因建储之事，朝中已激烈争执了十几年，加上矿税之争，更是沸沸扬扬。一向喜欢安乐的万岁爷，至此已是焦头烂额，且陷入两难境地，为了躲避争论，从此竟深居内官，再不上朝。建储之事，由于外廷群臣的压力，加上内官李太后的责备，终于二十九年十月立皇长子为太子。此事虽违本意，但建储之争总算是告一段落，不再争执了。万岁爷暗喜稍得安宁，一日驾幸中官，正与王皇后品茶聊天，突然文书房的太监送来了一本'；妖书'；，书称：上立东宫出于不得已，他日必当更易。那太监还说，这书已撤遍了紫禁城。这时，皇后身边的一个近侍，突然冒出一句话：找死来了！大概就是这么一句话，闻了大祸。..... "；
这时众人都望着李永贞，那意思是：你说过这句话么？
“也许说过。.....”李永贞微笑地点点头说。
“老朽当时在场，你确实说过。这话似乎是对写书人的斥责，同情皇上，但你还是闯祸了！皇上回到郑贵妃处又说起了此事，问贵妃当年私下发誓的事，是否泄漏出去了？外边似乎知道了内情。..... 郑贵妃取出一只玉匣，那封条确实纹丝未动。于是皇上下旨，严查妖书一案；但查来查去还是毫无着落。有一日，皇上又对贵妃提起此事：那妖书确实深悉内情，若非内官之人所为，也必定是知情者将消息透露给外廷；你既然没有泄漏，又有何人得知此事？郑贵妃沉吟了半晌，忽道：会不会我们在高元殿暗誓时，被人窃听去了？皇上听了突然拍案叫道：是他！可能就是那个奴才！于是便将当时你说过的话重说了一遍，最后评说：若非这奴才深知内情，哪会十分肯定说'；找死来了！'； 大概皇上认定了你就是那个知道他俩秘密的人，所以非除掉不可。于是，第二天皇上又驾临中宫，凑巧的是你送茶时又摔破了茶杯，因而倒了大霉。”陈矩深入地推敲出当时闯祸的来龙去脉。
大家听罢，竦然而惧，一句讨好的话，竟然招来了横祸，果然是“伴君如伴虎了”!
但李永贞只淡淡一笑，他其实才三十八岁，却已满头白发，所以，这一笑不免令人心悸了。
“其实。.....”李永贞似乎有点犹豫，吞吞吐吐地说道：“皇帝与郑贵妃私下既有誓言，自然就会有人知道这誓言了。”
“果有此事？”陈矩意外地看着李永贞。
“既然有人知道这一誓言。”李永贞继续道：“自然也就有人将它泄漏于外廷。”
另一个白发老人叹道：“莫非此人就是阁下？你为了援救太子，吃了十八年的苦，真叫我王安心折！"；王安是太子的伴读，自然格外感动。李永贞沉吟了一
阵，心想，这十八年的辛苦，岂足与外人道也？但自识得王体干之后，相濡以沫，从此读书不倦，眼界大开，但有些事必须默默地进行，还不到公开的时候，所以他决然道：
“其实。..... 我也是臆测，或许有这个人，或许没有这个人。”
他说罢，又离开了房间，出门去了。
陈矩是当今司礼监，推测不久的将来，王安将接掌司礼监司礼监号称“内相”，地位何等崇高，这李永贞竟然将两个内相丢在屋里，独自出去了，
四个人又喝了一会茶，终于出了怀公门，却见李永贞正与皇长孙埋头雕刻龙舟。
那五十来岁的“李进忠”上前一看，却见李永贞在龙舟的小棺材上刻下了“万寿无疆”四个正楷小字，他识字不多，“万寿无疆”却识得。在棺材上刻下“万寿无疆”，可谓怪诞之极！不觉怔怔地出了神。
这时，另一个随从太监魏朝也走上前，向着皇长孙，亲切地呼唤道：
“哥儿，时候不早了，咱们还是回宫吧！"；
皇长孙依然埋头雕刻，浑若无闻。
魏朝又呼唤了一遍，皇长孙头也不抬，边刻边说：”我正忙着，你没看到？"；
2
同一日，周嘉谟、杨涟、左光斗等人，在光斗家中聚
会。
左光斗的家是紫禁城典型的四合院，小客厅墙上悬
一对联：
风云三尺剑花鸟一床书
字乃狂草，是左光斗自己手笔。对联当中，挂一幅“虎啸山岗”图。一只斑斓猛虎，雄踞悬崖之上，仰首对月长啸，似有主人左光斗的气概。
左光斗，字遗直，桐城人，万历三十五年进士，除中书舍人，转授巡视京都的御史，现年四十六岁。在御史任上，严惩吏部恶吏，缴获假印七十余枚，破获假官一百多人，帝京为之震栗。
他将周嘉谟、杨连迎入客厅，即知今日之会，定有紧要之事磋商，便亲自到内房吩咐夫人，茶水与小点心务必夫人自理，闲杂人等不得在客厅周遭滋扰。回到客厅，却见周嘉谟背着双手，望着画中猛虎出神，久久，才苍凉地说：
“老夫欲望不多，历经沙场、官场数十载，令我惊心动魄的事不多；今见此山中之王，凌凌生威，似有寒风袭体，背脊生凉，这猛虎当真有出柙之威。..... "；
说到这里，周嘉谟转过身来，熟视左光斗一会儿，才又道：
”遗直，这老虎可有点似你，莫非是你的精神贯注进去了？"；
周嘉谟，字明卿，汉川人，隆庆五年进士，历任布政使、兵部尚书，如今须发皆白，已七十六高龄了。
“大人谬奖。.....”左光斗被上辈称赞，不免谦逊地答道：“只是天生鲁莽罢了！"；
周嘉谟坐在靠背的太师椅上，开门见山地说：”今日有大事要同二位共商，当今朝廷五官不全，四肢残缺，半身不遂。...... 所幸先帝临终留下遗诏，许其补全复壮。但管理国家选官用人是第一要事，用人不当，万事俱休。今日老夫是请二位荐贤来的，你们先想一想再说。“
这时门外轻咳一声，左夫人已经将热茶送到门外。
左光斗出去接过茶盘，回厅分递给周嘉谟、杨连，自己也留下一杯。
大家一边喝茶，一边思索，心里都明白：这回举荐非同一般，大明的生死存亡，似乎就在此一举了。因为败家子万历帝，执政了四十八年，对天下的破坏和大明朝廷的瓦解，已经到了不可收拾的地步。他不仅把朝廷搞成为一伙明火执杖的匪徒，也将百姓迫为流民与乞丐，还一手造成全国性的道德沦丧。
现在要找出一批具有“回天之力”的人，这容易吗？杨涟圆瞪大眼，望着墙上虎虎有生气的百兽之王，心想，当今豺狼当道，若无一群猛虎出山，这世道当真一发不可收拾了！自从首辅张居正去世之后，万历帝开始倒行逆施，朝廷围绕着“册立太子”以及“矿税”二事争闹不休，虽然出现了一批又一批敢于同万历帝抗争的好汉，他们都是刚正不阿的人物，堪称一代精英；但万历帝却对他们深恶痛绝，把正直视为罪行，竟然以“卖直邀功”的罪，将他们全都逐出朝廷，皇帝身边只剩下一堆渣滓，这些渣滓一味看风转舵，专事讨好皇帝与郑贵妃，对蒙难的直臣落井下石，为他们戴上派系的帽子，说他们是“东林党”或其同情者，以含糊其罪。
今欲重振朝纲，非起用“东林党人”莫属，不仅因为他们是一代精英，还因为他们都曾经不顾身家性命营救过太子。而今太子不日就要君临天下，若是将“东林党人”全数召回朝廷，君臣间定然默契不悖，形成一个风云际会的新局面，如此则国家有望，百姓有靠，“中兴大明”当真是指日可待！
想到这里，杨连将杯子往案上一放，霍地站了起来，慷慨陈辞。他身材魁梧，声音洪亮，这么一站，小客厅立刻显得狭窄了。
周嘉谟眼望他那紫铜色四方脸膛，耳听他那金石般的话语，随着右手一挥一洒泼了出来，不觉大为振奋，得意地捋着白胡子，不停地点头。
左光斗听得入神，对门外的频频咳声，竟无半点觉察。待杨涟说完，周嘉谟才提醒左光斗出门察看。
左光斗手捧脱胎漆盘进来，盘中有三碗莲子汤，由于天气尚热，虽是在门外待了许久，碗中犹有蒸气上腾。左光斗解释道：
“门外不是外人，是拙荆，今日我已将闲人遣开了。”
吃罢莲子汤，周嘉谟道：“大洪的思路很好。”杨涟，字文儒，因声如洪钟，故有外号“大洪”，周嘉谟非常肯定他的观点，不停点头说：
“看来也只有重新起用东林党人，国家才能再兴；但如孙慎行、王心一诸公，还是暂不起用为好。..... "；
杨涟听了一怔，颇为不解，因此不免激动地说：
”这两人嫉恶如仇，为真理而奋不顾身，乃铮铮铁汉
“他们同方从哲正面争执，从不稍屈。.....”左光斗也道。
“正因如此，所以暂不起用。”周嘉谟解释道：“须知方从哲现在还是内阁首辅，起用的名单，还得由他点头；倘若呈上去的名单太过刺眼，他必然反对，只要被他搁置一段时间，就失大于得了。”
左光斗点了点头，却又不无遗憾地说：
“这些人材，若长期闲置不用，可惜可叹！"；
”先帝遗诏，召叶向高、刘季晦、韩象云等三人入阁。那诏书在先帝生前即已发出，这三个人不日当可来京，他们与东林诸君子关系非同泛泛，待三人入阁之后，那方从哲自然孤掌难鸣，那时想召王心一、孙慎行不过吹灰之力。“周嘉谟微笑道。
这话一说，杨、左二人都安心了。于是，三人开始依商定的原则，--过滤调京的人士。到了傍晚，共同商定了邹元标、王德完等四十八人。
末了，周嘉谟长舒了一口气，说：
“方从哲那里，自然由老夫去疏通；但官中也必须有人照应才成。那太监王安是太子的伴读，来日定是新帝的内相。不知谁与王安相熟，若是有个与王安相熟的人，由他出面向王安介绍这四十八人的来历，再让王安向新帝面陈，那就水到渠成了！"；
这话自然在理，大家又默默思索着。
”有人！“杨涟稍作思索，立即嚷道：”汪文言！给事中汪文言与王安颇有交情。“
3
”老爹酒楼“在玄武门外、两棵大马缨花旁。
楼上有七、八个酒客，此刻已是掌灯时分。
汪文言一杯复一杯地喝着”廊下内酒“，此酒乃大内良种红枣所酿，又甜又香，酒性温和，容易过喉，
对眼前的时局，汪文言自觉--目了然：被折腾数十年的朱常洛太子，不久就要即位，一向支持朱常洛因而被万历帝打击的”东林党人“，势必扬眉吐气，重回朝廷，老百姓应该可以指望过几日安宁的日子了。
在这场政局大变动中，他成了一个穿针引线的特殊人物，他将是东林党人与内相王安的联系人。现在，他手里捏着一串东林党人的名单，只要将他们的来历逐个向王安介绍明白，这一批人将顺理成章地成为新朝的要员。但是，此刻王安定然忙得不可开交，他要协助太子料理万历帝的丧事，自然不会出来。
他挑城北”老爹酒楼“喝酒，是动了一番心思的，因为此处离大内最近，这酒楼常有宦官出没，他既不能违纪出入大内，便只好在此守株待兔，待前来喝酒的宦官，拜托他回宫唤出王安来，
他已经喝了不少“廊下内酒”，却不见一个宦官前来。往常这酒楼时刻都有宦官来喝酒，今日却有点反常。是了，万历帝大丧期间，宦官上酒楼自然是犯忌的，是自己挑错了日子。他正欲返身呼唤酒保结账，却见身后一人闷头喝酒，似乎即是大内的宦官。
那人满头白发，却无一根胡须，十有八九是个阁人。汪文言上前客气地打了招呼：
“请问阁下，可是大内公公？唐突了。..... "；
”是又如何？“李永贞非常冷漠地应道。
”我想烦公公进官通报一件事。“汪文言说着，从怀里掏出--锭十两的纹银，放在李永贞面前，同时心想”钱可通神“的老话。
”何事？"；
“请通报太子伴读王安一声，道是姓汪的故人有要事相邀，在此专候。”
“使得。”李永贞望了汪文言许久，淡然道。他掏出了一把铜钱交给酒保，头也不回地下了酒楼，对汪文言那十两纹银始终不瞧一眼。
汪文言心里十分纳罕，宦官一向是见钱眼开，莫非我今日遇到了真正的高士？他有点后悔，若因自己出手不够豪阔而误了大事，岂不让东林诸公耻笑？
但他的顾虑有点多余，那王安很快就来到“老爹酒店”。不过，太过顺利的事，总包涵着某种危险，这是后来汪文言以“血的代价”才悟出来的，他那知道李永贞所获得的信息，正是他在无意中表露出来的？
汪文言环顾一下客堂，心想：如此混杂处所，怎好商议大事？当即将酒保招了过来，问道："；可有安静的小房？“酒保嘴往堂陬一，说道：
”那儿有两间，但有人包去了。“
汪文言走过去一看，其中一间空无一人，哪有人包房？他进去一看，几明窗净，正是说话的好处所，正要抽脚出去找酒保交涉，却突闻隔壁传来尖细的话语：
"；······首辅大人长期关照贵妃母子，贵妃自是铭记在心，这些金宝原不足谢大恩于万一，不过聊表寸心而已。册封太后一事，先帝遗诏说得明明白白，但仍需大人周旋玉成才行，事成之后，自当另行酬谢。..... "；
那声音至此渐细，已不可闻；但仅此三言两语，够汪文言震惊了。他想：原来是一笔大交易，所以连隔壁房间也包下来了！但他虽防隔墙有耳，终于还是让我无意中听得。想到此，便即悄然退了出去，来到王安身边，故意把王安拉到一个偏僻的窗前，指点窗外紫禁城色，让王安欣赏。
王安却如丈二和尚摸不着头脑，暗忖：宫中多少大事需得咱去处置，你却拉着我看紫禁城的夜色，当真好无来
这时，包房方向传来一阵脚步声。汪文言斜睨一看，出来的果然是当今首辅方从哲和一个四十多岁胖胖的太监。方从哲在前，低着头急急向楼梯走去；那胖太监手提一只沉重的木箱紧随其后，下楼而去。
”请公公认一个人。.....“汪文言悄声对王安说，他边说边将王安拉到窗口。
这时，方从哲正登上一辆豪华马车，那四十多岁的大胖子太监，吃力地将箱子递上车去。方从哲关上车窗，马车急驰而去。那胖太监却依然恭立一旁，不住地向马车挥手致意。
”那个朝马车不住挥手的大胖子是谁？“汪文言问。"；他是郑贵妃的心腹近侍，李进忠。“王安的心情颇为凝重，缓缓地说。
汪文言忽然想起皇长孙的乳娘客氏，她有一个五十多岁的相好”对食“，似乎也叫李进忠。..... 于是又问道：
”官中究竟有几个李进忠？"；
“共有三个。一个白发的李进忠，一个五十来岁精明能干的李进忠，还有就是眼前这一个胖子。..... "；
4
夕阳透过西山的阵云，往大江投射下一簇簇的霞光。那万顷波涛，一片金，一片蓝，一片红，一片绿；如火如血，变幻莫测，诡异万端。
秋风挟着寒意，威风八面地掠过大江南北，卷着一片又一片黄叶，那黄叶分赴千家万户，发出萧索的通报。
黄鹤楼最后残存的一只风铃，抖索着，似若发出孤苦的呻吟；那铃声又令人联想起沙漠上的驼铃，扩散着无穷的寂寞。
黄鹤楼的许多柱子，由红变褐，由褐变白，油漆片片脱落，柱子被白蚁蛀食中空，已是一座摇摇欲坠的危楼。楼瓦上白草黑苔，倾诉着无尽的岁月沧桑。
然而，楼上游人依然若无其事，纷来沓至，浑然不觉楼之将倾。
忽然，一个白衣青年凭栏而立，面对大江高声吟诵道；
昔人已乘黄鹤去此地空余黄鹤楼
黄鹤一去不复返白云千载空悠悠
晴川历历汉阳树芳草凄凄鹦鹉洲
日暮乡关何处是烟波江上使人愁。.....
其声悲愤，自非一般无病呻吟。所以，场上游客莫不侧目而视，这才看清：那人浑身缟白，长得英俊潇洒，真如玉树临风。
这时，坐在楼上一隅的道士浩叹道；
“不差！太阳就要落山了，当真是满眼烟波、满江愁哪
众游客闻声又是一愣，都觉得话中有话，不约而同的，将视线转投在那道士身上，但见那道士须眉与头发一片雪白，双目噙着眼泪。身边侍立着一个眉目俊秀的青衣少年，扯了扯衣襟道：
”走吧。..... "；
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