74 好水川

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“既是如此，还请将军即刻折头西进，按令往羊牧隆城驻军。”任怀亮争执不过，只得退一步再劝。

“荒唐！”任福怒不可遏，厉声喝道，“韩大人调我等往羊牧隆城包抄敌军后方，却是置自身与渭州军民于敌前！西夏人这等败势仍旧一路南下、直扑笼竿城，大有亡命之态，笼竿城一破，敌军即可盛兵渭州城下。”

任怀亮闻言愣在原地，瞧得任福甲胄之下的脖颈青筋暴起，因频于发号而嘶哑的嗓音带着强烈的愤懑：“让西夏人跑到渭州城下，那是打老子的脸，打韩大人的脸，打我堂堂大宋王朝的脸！老子就是被斩了，也不能让这群蛮子这样践踏羞辱！”

说罢也将宋军分派往两路去，一路由朱观率领、追击逃入笼洛川的夏军；另一路则跟随任福追往笼竿城。

任怀亮骑在颠簸的马背上，却忍不住地恍神——家里年迈的祖母、羸弱的母亲，在这煌煌天威面前，卑微轻巧得叫人说不出口。

...

幸而那一队南下的西夏人马并无进军渭州之意，南下逃出十余里后，终于也折头西撤。

自镇戎军出发，宋军一路急行，直至第三日傍晚已是人困马乏、粮草殆尽，如今见这一队夏军已有回撤之事，任福便下令放缓行军速度。

待到全军行至羊牧隆城外的一片滩涂平原之上，夜色已入更了；各部将士安营扎寨、埋锅做饭，人人皆是踌躇满志之态。

任福亦是胜券在握。

分兵之际，他特意派人往羊牧隆城送信，让王珪即刻出兵、全师北上，堵截笼洛川口的夏兵，策应朱观——想必此时两部已大战告捷；而他率兵追击的这一队西夏人更是穷途末路，溃不成军。

明日一早，待他与朱观、武英、王珪三人合兵，彻底击破这一股败兵，尔后再往羊牧隆城驻军休整。

如此一来，他也不算是有违节度；即便有不妥之处，终归也歼灭了万余敌军，只算作功过相抵也罢。

...

第二日五更，任福一部早已造了饭，拔营前行。

桑怿领前锋一千余人埋头猛进、一路疾行，只为追上那一队西夏残兵、强留再战。

不料这一追数十里，竟然毫无敌军踪迹，桑怿心存疑虑，有意放缓了行军速度以待后军。

此处正是黄土高原的腹地，毗邻葫芦河，高大的山梁之间、只有一处河谷可以通行，民间称此地为“好水川”。

桑怿经由河谷缓缓前行，几乎能望见前方数里之外、羊牧隆城的烽火台，似乎只有一步之遥。

他心中知晓、渡过好水川，此番出兵便已告捷，可油然而生的惴惴不安让他勒马停住，不敢稍进一步。

桑怿正犹疑着、几欲掉头回军时，却见前路当地摆着一列数十只泥封的盒子，再靠近些，那盒子里似乎有隐隐动静和声响。