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雷鸣、陈亮与柳瑞三人对这位欲寻短见者究其原委,那人叹息道:“吾名阎文华,阎姓之子,出自丹徒县尘土。自幼沉浸于丹青,然世事无常,灾荒迭起,携妻曹氏与女瑞阴,避难至北新庄旅舍,以卖画糊口。一日行至吴家堡,偶遇当地豪绅,人称‘追魂太岁’吴坤。吴坤闻吾之技,询吾所擅长,吾答曰山水人物,花鸟鱼虫皆可入画,乃至防火之图亦不在话下。
吴坤闻言大喜,嘱吾作画数幅,观后颇为满意,询价几何,吾言一画值一吊钱。彼承诺次日店中相见,果不其然,翌日策马而至。小店仅一室,无处可藏。吴坤一眼便瞥见吾妻女,吾女正值二七妙龄,容颜清丽。未料,此一眼竟生邪念。吴坤假意示好,愿借银二百两助吾开设画坊,名为‘古芳阁’,前铺后宅,吾欣然从之,勤勉作画以报。
画坊运营两月有余,某日吴坤复至,手持金饰一盒,内含双金镯,托吾暂存,言归时取。吾未觉有异,岂知夜幕降临,吴坤未来,吾将物什妥善锁于柜中。及至晨光破晓,吴坤索物,启柜惊见宝物不翼而飞,钥匙却安然如初。吴坤面色骤变,诬吾私吞,令仆从施暴于吾,并强行掳走吾妻女,声称以此为质,待吾以物赎回。吾心知肚明,清白难证,又无力抗争,绝望之下,生轻生之念。”
陈亮听闻阎文华的遭遇后,面色坚定地说:“切勿轻言生死,跟随我们回家,此事定有转机。”
阎文华感激地点点头,随后与雷鸣、柳瑞一同返回了“古芳阁”。陈亮深思片刻,对阎文华说:“你速速整理好必需品,今夜我们将设法营救你的妻子和女儿。并且,我们会给你一些金银作为盘缠,助你远离此地,开始新的生活。你觉得如何?”
阎文华急切地对三人说:“若三位能助我找回家人,我必定离开此地,不再回来。”柳瑞安抚他道:“三更时分,你且等待。”随后,三人离开古芳阁,前往吴家堡进行侦查。
到达吴家堡后,他们发现这座庄园占地极广,四面环绕着坚固的围墙,墙上有尖锐的鸡爪钉,周围则是深深的护城河,河岸上垂柳依依。庄园的南门敞开,门口有几个凶神恶煞的仆人看守,前面有吊桥,后面还有角门。三人仔细探查了庄园的布局和守卫情况后,悄然返回客栈。
夜幕深沉,当店中所有人都陷入沉睡时,三人换上夜行衣,将白日衣物打包系于腰间,悄然离开客栈。他们来到吴家堡的围墙下,柳瑞掏出百链套锁扔上墙头,三人借此攀上围墙,顺利进入庄园。
庄园内楼台亭阁错落有致,极为整洁。他们穿梭于屋顶之间,仔细搜寻。最终,他们来到了一处四合院。只见北房西里间灯火通明,人影晃动。三人靠近窗户,向内窥视。只见炕上放着两包袱衣物,桌上摆满了金银首饰和珍珠翡翠。炕上坐着一位中年妇人和一位年轻女子,女子容貌绝美,但面带泪痕。
地上站着四个仆妇,正在劝说着妇人:“你们不要想不开,跟着我们庄主,就能享受荣华富贵。我们劝你是为你们好,让你女儿别哭了,打扮一下。我们庄主对你们母女可是上心的很。要是把太岁爷惹恼了,一顿乱棍打死,谁来给你们报仇?别说你们了,就是本地人,谁家姑娘媳妇长得好,太岁爷说抢就抢。本家找来,好情好理,还许给几十两银子。要不答应,就是一顿乱棍打死,然后扔到后花园子里埋了。”那女子却坚定地说:“我情愿死。活着跟我娘为人,死了一处做鬼。”
雷鸣和陈亮听得清楚,心中大怒。雷鸣一拉柳瑞,示意行动。三人一跃而下,亮出刀刃冲进屋内。四个仆妇被吓得瑟瑟发抖。柳瑞威胁道:“你们谁敢出声,我就先杀谁。”仆妇们连忙求饶:“大爷饶命,我们不敢出声。”
柳瑞迅速将屋内的细软金银打包成包袱,然后命两个仆妇堵住嘴巴,让另外两个身强力壮的仆妇背起妇人和年轻女子,跟随他们离开。他严厉地警告道:“谁要敢出声,我就杀谁!”仆妇们只能点头答应。
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