第七回 范学道视学报师恩 王员外立朝敦友谊

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到了传胪那日，荀玫殿试成绩在二甲，王惠在三甲，两人都被授予工部主事的官职。任期满后，又一同升任员外郎。

一天，两人正在住处闲聊，长班递进一个红金帖夹，上面写着“晚生陈礼顿首拜”。金帖里面还夹着一张单帖，上面写着：“江西南昌县陈礼，字和甫，素来擅长请仙扶乩、占卜神数，曾在汶上县薛家集观音庵内行过法事。”王员外问道：“长兄，你认识这个人吗？”荀员外说：“有这么个人，他请仙判事非常灵验，不如把他请进来，问问我们以后功名的事？”于是连忙吩咐：“请！”

不一会儿，陈礼走了进来。他头戴瓦楞帽，身穿茧绸长衫，腰系丝绦，花白胡须，看上去五十多岁的样子。见到两位员外，他弯腰作揖，说道：“请二位老先生上座，好让我拜见。”两人再三谦让，与他行了礼，又请他坐在首位。

荀员外说道：“之前道兄在我的家乡观音庵时，可惜我没缘分，没能见到。”陈礼赶忙躬身回应：“那天我知道老先生到庵里，因为前三日纯阳老祖师降坛，乩上写着当天午时三刻会有一位贵人到来。那时老先生还没考中，天机不可泄露，所以我就提前回避了。”王员外好奇地问：“道兄请仙的方法，是谁传授的？是只请纯阳祖师，还是各位仙人都能请来？”陈礼自信地说：“各位仙人都能请，就连帝王、丞相、圣贤、豪杰的神灵都可以。不瞒二位说，我这几十年来，从不在江湖上行走，一直都是在王爷府和各部院大老爷的衙门里交往。记得先帝弘治十三年，我在工部大堂刘大老爷家扶乩。当时刘大老爷因为李梦阳老爷参奏张国舅而被下狱，就请仙问吉凶，没想到乩上竟降下周公老祖，批了‘七日来复’四个大字。到了第七天，李老爷果然奉旨出狱，只罚了三个月俸禄。后来李老爷又找我去扶乩，那乩半天都不动，突然剧烈晃动起来，还写了一首诗，后两句是‘梦到江南省宗庙，不知谁是旧京人’。当时在场的老爷们都不明白，只有李老爷懂诗词，他连忙焚香，跪在地上，恭敬地询问是哪位君王。那乩又飞快地写了几个字：‘朕乃建文皇帝是也。’众人吓得都赶紧跪地朝拜。所以说，帝王、圣贤的神灵都能请得动。”

王员外听了，问道：“道兄如此高明，那我们终身官爵的事情，能判断出来吗？”陈礼胸有成竹地说：“怎么不能？凡人的富贵穷通、贫贱寿夭，乩上都能判断，而且没有不灵验的。”两位员外听他说得神乎其神，便说：“我们俩想请教一下，问问以后升迁的事。”陈礼说：“老爷们请先焚上香。”两位员外说：“先不急，等吃过饭再说。”

当下，两人留陈礼吃了饭，又让长班到他住处取来沙盘、乩笔，摆放整齐。陈礼说：“二位老爷自己默默许愿吧。”两人许愿完毕，放好乩笔。陈礼自己又拜了拜，烧了一道请神灵降坛的符，然后请二位老爷在两边扶着乩笔，接着念了一遍咒语，又烧了一道启请神灵的符。不一会儿，那乩笔渐渐动了起来。陈礼让长班倒了一杯茶，双手捧着，跪地献上。乩笔先画了几个圈子，就不动了。陈礼又烧了一道符，让大家都安静下来，长班和家人们都退到外面。

过了一顿饭的工夫，乩笔又开始动了，写出四个大字：“王公听判。”王员外慌忙丢开乩笔，下来拜了四拜，问道：“不知大仙尊姓大名？”问完又去扶乩。只见乩笔飞速旋转，写下一行字：“吾乃伏魔大帝关圣帝君是也。”陈礼吓得在地上不停地磕头，说道：“今日二位老爷心诚，竟请得关夫子降坛，这可是难得一见的事！都是二位老爷福气大。一定要万分诚敬，要是有一点怠慢，我可担待不起！”两位员外也觉得十分惶恐，浑身汗毛直竖，赶紧丢开乩笔，又下来拜了四拜，然后再上去扶乩。

陈礼说：“先停一停。沙盘太小，恐怕夫子指示的话多，写不下，拿一副纸笔来，我在旁边记录，大家一起看。”于是有人拿来纸笔，陈礼在一旁准备抄写，两位员外继续扶着乩笔。只见乩笔飞快地写下：“羡尔功名夏后，一枝高折鲜红。大江烟浪杳无踪，两日黄堂坐拥。只道骅骝开道，原来天府狡龙。琴瑟琵琶路上逢，一盏醇醪心痛！”写完后，又判出五个大字：“调寄《西江月》。”三个人都不明白这是什么意思。

王员外说：“只有第一句能看懂。‘功名夏后’说的是‘夏后氏五十而贡’，我正好是五十岁中举登科，这句应验了。后面的话完全不明白。”陈礼连忙奉承道：“夫子从不会误人，老爷先收着，日后肯定会应验。况且诗里说‘天府狡龙’，想来老爷以后能升任到宰相之职呢！”王员外被他这么一说，心里也暗暗高兴。

说完，荀员外也下来拜求，希望关夫子能给他判断一下。可那乩笔半天不动，荀员外着急地不停请求，乩笔才写下一个“服”字。陈礼把沙盘抹平，再次求判，又出现一个“服”字。一连抹平三次沙盘，都只判了个“服”字，之后就再也不动了。陈礼说：“想来夫子已经返回天庭，不能再冒犯亵渎了。”于是又烧了一道送神灵回去的符，撤去乩笔、香炉和沙盘，大家重新坐下。

两位员外封了五钱银子，又写了一封推荐信，把陈礼推荐到新升任通政司的范大人家中。陈礼拜谢之后便离开了。

到了晚上，长班进来说：“荀老爷家里有人来了。”只见荀家的家人一身孝服，飞奔进来，磕了头，跪着禀报：“家里老太太已于前月二十一日去世了。”荀员外听到这个消息，当场哭倒在地。王员外扶了好一会儿，才把他救醒。荀员外醒来后，就要到官府递呈子，回家守丧。

王员外赶忙拦住他，说：“年长兄，这事得从长计议。现在考选科、道官员的时间快到了，以你我的资历，都很有希望。要是上报回家守丧，再等三年，那可就耽误大事了。不如先把这事瞒下来，等考选完再说。”荀员外犹豫道：“老先生您是一番好意，但这事恐怕瞒不住吧。”王员外说：“赶紧吩咐来的家人，把孝服换了，这事不许让外面的人知道，明天早上我自有办法。”

第二天一早，王员外请来吏部掌管文案的金东崖商议此事。金东崖说：“做官的人隐瞒丧事，这是不行的。不过可以说是因为能力出众，要留部在职守制，这样或许可行。但这需要大人们保举，我们这些小吏使不上力。要是上面发下来让部里商议，我自然会尽力帮忙，这是不用说的。”两位员外便重重拜托金东崖去办理此事。

当天晚上，荀员外换上青衣小帽，悄悄去求周司业、范通政两位老师，希望能得到保举。两位老师都说：“可以考虑一下。”又过了两三天，两位老师回复说：“官职太小，不符合‘夺情’的规定。这‘夺情’一般是宰辅或九卿这样的大官，或者在边疆重地任职的外官才行。工部员外郎是个清闲职位，不太方便保举‘夺情’。”荀员外无奈，只好递交了回家丁忧的呈文。

王员外见状，说：“年长兄，你这次操办丧葬，肯定需要不少费用，你又是个贫寒之士，怎么负担得起？而且我看你也不喜欢官场这些繁杂的事务，这可怎么办？这样吧，我也告个假，陪你一起回去，丧葬费用几百两银子，我家里可以帮你出，这样事情才好办。”荀员外推辞道：“我已经很过意不去了，怎么能因为我再耽误老先生的考选呢？”王员外说：“考选在明年，你要守丧期满才能参加，所以会耽误。我这告假，多则半年，少则三个月，还能赶得上。”

荀员外拗不过王员外，只好同意。两人一起回家为荀母治丧。一连七天，前来吊唁的司、道、府、县各级官员络绎不绝。这件事轰动了薛家集，方圆百十里的人，男男女女都跑来看荀老爷家办丧事。此时，集上的申祥甫已经去世，他儿子申文卿接替了岳父夏总甲的职位，拿着名帖来磕头，请求在丧礼上帮忙效力。

这场丧事整整热闹了两个月才结束。王员外总共借给荀家上千两银子，之后便告辞回京。荀员外一直把他送到城外，再三道谢。王员外一路上倒也平安无事，回到京城刚销假，就见长班领着一个报喜的人进来。这一报喜，又将引出一段故事，使得忠贞的臣子良佐，忽然变成悖逆之人；郡守和部曹官员，竟然成为匆忙逃跑的过客。至于报的王员外是什么喜事，且听下回分解。