6.探花

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赵元侃笑了：“那怎能算偷，是借。”

刘娥仍未动。赵元侃又微笑促她：“拿去用吧，就当这冠服是我家的。”

刘娥转身欲走开，赵元侃又唤住她：“等等……”他踱步到刘娥身边，上下打量着她，沉吟道：“或许你还需要一些别的东西，例如……马？”

片刻后，一匹白色骏马从酒楼旁边的巷道里急奔而出，驰入金明池畔的紫陌红尘。马上之人勒马，马前蹄扬起，高声嘶鸣，引得正在纠缠抢夺状元的人们停止动作，回首去看。

马上的刘娥穿绿罗公服，系淡黄带子，领上露出一痕淡黄绢衫，头上戴着进士的皂纱重戴，左右两紫丝组为缨垂于颔下，未施口脂，呈桃花色泽的唇弧度之美宛若雕琢而成，双唇之间衔着一朵紫色牡丹，花开盛大，几乎蔽住了她半边脸，露出的那一半白皙如冰玉，两眉斜飞入鬓，点漆双眸闪着寒星一般的光芒。

原本喧哗不已的人群瞬间肃静，所有人都屏息注视马上的美人，只有拉状元马首的人手仍在行动。刘娥长睫下的眸光随即朝马首这边一划，马首两侧的人手势立时凝滞，像是刹那间亦为之冻结。

刘娥取下牡丹，不疾不徐地折断过长的梗，双手引花过头，将紫色牡丹簪在黑色的垂檐重戴上，露出明丽的脸，拈起丝鞭，驻马而立。她风仪端凝的身姿带着春的冶艳，赵元侃隐于人群中，薄露笑意审视她，依稀感觉到，他与她身后的世界、未知的将来，即在此相遇碰触，萦回盘旋。

围观者开始窃窃私语，都在猜测她的身份，忽有一人朗声道：“他这般年轻这般美，莫不是探花郎？”

刘娥闻之，眼波无澜，右侧唇角微微扬起，这微笑显得讳莫如深。

人群又是一阵骚动。拉着苏易简马首的一人顿时放手，说了一声：“也不错呀！”旋即朝刘娥奔去。

刘娥一笑，引马掉头，挥丝鞭策名马，向远处冷清的街衢驰去。

围住状元的不少豪家贵邸家仆也纷纷放手，跳上择婿车，循着刘娥的路一径猛追。如此一来，苏易简周围滋扰的人去了十之六七，剩下一些侍卫尽可对付，停滞已久的队列终于能继续前行。

刘娥策马兜了个大圈，走暗巷进小道，把追逐她的人甩掉，最后换下冠服，依旧包好，乘马回到酒楼。

刘娥提着包袱上了楼，却见楼上空空如也，连龚美也不在，只剩寇准一人坐于原地，不由诧异道：“其他人呢？”

寇准头也不回，徐徐啜了一口酒，道：“追随状元往代国公宅方向去了。”

刘娥看看周遭，欲言又止。

寇准似看出她心思，直言：“我告诉滋扰我的人，他们中了调虎离山之计，想看的探花郎其实在楼下，他们便作鸟兽散了。”

刘娥一笑，走到寇准身边，将包袱搁于他桌上，抱拳道：“多谢。”

寇准瞥她一眼，淡淡道：“不必谢我，这冠服并非我借与你的。”

刘娥亦觉理亏，他不快是理所当然，便深深作揖以致歉，旋即转身要下楼，却闻寇准在她身后道：“你穿上冠服的模样，我也看到了，很美。但，不问自取即为盗，偷的就是偷的，衣裳穿得再美，终究不是你的。”

刘娥闻言回首，又缓步走到寇准面前，迎上他投来的目光，道：“这身衣裳，我可以穿上，也可以脱下，但，终究不是我想要的。”

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注：宋初尚未以“榜眼”、“探花”为第二、第三名代称。

唐代进士及第后会设探花宴，事先在进士中选择最年轻英俊的两人为探花使，遍游名园，迎接状元。

唐人李淖《秦中岁时记》中记载：“进士杏园初宴，谓之探花宴。差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。”

宋人魏泰在《东轩笔录》中记载：“进士及第后，例期集一月，共醵罚钱奏宴局，什物皆请同年分掌，又选最年少者二人为探花使，赋诗，世谓之探花郎。”

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