50.房州

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刘娥行程水陆相继，一路往房州去。一日到达一小镇，打听后得知此地离房州已不远，但彼时天色渐晚，再赶路却也不能走到。刘娥见街边有一客栈名曰“云来”，遂决定进店留宿一晚再往房州。

客栈跑堂是位二十多岁，身材魁梧的男子，见了刘娥立即迎上，十分热情地招呼：“姑娘请进，本客栈有甲乙丙三种客房，都雅洁舒适，必有一种适合姑娘。要不我先带你看看？”

刘娥掂量了一下包袱里的钱，踟蹰道：“呃，最便宜的多少钱？”

赵元侃此前给她预备的盘缠并不少，然而她不欲多取，自己算算前往房州所需的钱，只拿必要的，其余全留在了襄王府。不料路途比她预计的远，舟车路费也比当初她进京时涨了不少，因此她的盘缠用到如今已所剩无几。

客栈跑堂面对她的问询给出的答案是：“两百文一晚。”

“两百文？”刘娥暗惊，这个数比她猜测的还多了许多，于是她仓促摆手，说了声“谢谢，不用了”，便低头匆匆离去。

离开客栈，刘娥看了看暮霭沉沉的天际，边走边寻思，若运气好，兴许可找到个尼姑庵栖身一夜，否则只怕要连夜赶路。还在蹙眉忧虑，忽闻身后有人唤“姑娘”，回首一顾，发现唤她的是适才那客栈跑堂。

那跑堂气喘吁吁地追上她，道：“刚才忘了跟你说，我们店主老来得子，今晚要办满月宴，昨日便吩咐过，今日来店的客人可享优惠，甲等客房只须十文钱。”

刘娥顿显喜色：“十文钱我有。”

跑堂带她回客栈，给她一间窗明几净的甲等客房。初时刘娥还疑心房钱如此便宜或有诈，入住间处处留意，但不见任何异状，客栈上下人等待她皆客气周到，夜间刘娥独处一室，也并无人来打扰。

翌日晨刘娥结账后谢过跑堂，继续往房州去。行至城外，有一无赖发现她一女子孤身赶路，存了轻薄之心，上前调戏。刘娥见他嬉皮笑脸，形容猥琐，已知此人心思，面上淡淡地敷衍，同时暗暗垂袖，欲取袖内藏着的防身匕首。而匕首尚未亮出，便见那无赖脖子后领被人揪住，被生生拖回身面对来人。

来人竟是刘娥此前遇见的客栈跑堂。跑堂拎着无赖上下几拳揍得他连声求饶，才把他扔在地上，警告：“朱四，这位姑娘是我家的客人。你再胡来，仔细我打断你的腿！”

那朱四不住赔笑，连称“再也不敢了”，然后捂住伤处灰溜溜逃走。

刘娥向那跑堂道谢，跑堂大手一挥，再问：“姑娘这是要去哪里？你一个姑娘家，孤身走山路未免太危险。”

刘娥告诉他自己要去房州，跑堂又道：“房州已不远，但走路去今日未必能到。不如我介绍一个认识的车夫送你过去，那人很实诚，绝对不会欺负姑娘或讹姑娘的钱。”

刘娥迟疑道：“只是不瞒兄台说，我没料到这一路上要花这么多钱，如今已身无分文。”

跑堂立即掏出一个钱袋递给刘娥：“难得有缘相见，车钱我就帮你出吧。”

刘娥忙推辞，说：“你我素昧平生，我不能收你的钱。”

跑堂道：“又不是什么大钱，姑娘若无点盘缠，如何能到房州？……若姑娘实在过意不去，就拿点什么东西换吧。”

刘娥思量须臾，退下手腕上的银镯递给跑堂：“那我用这个镯子换这些钱如何？”

这银镯光面素净，几无纹饰，是龚美在汴京开店时送给她的。当初让她在一堆金银首饰里挑，她选了这并不起眼的一个，也是为了给龚美省钱。现下交给跑堂，还有些担心他嫌不够贵重。

而跑堂爽快地接过银镯，把钱袋递给了她：“成交！”

送走了刘娥，跑堂回到云来客栈前，朝正在柳树下解系马缰绳的一位锦衣少年抱拳道：“公子，我已按你的吩咐，送那位姑娘上车了，也给了她盘缠。”

那少年徐徐转身，目中有慧黠笑意闪过：“做得好。”

赵元侃取出一锭银子抛给跑堂，跑堂接住银子,一看那分量，立时大喜，一叠声道“多谢公子”。

赵元侃微微一笑。

跑堂又取出刘娥的银镯，告诉赵元侃：“适才那位姑娘坚持不肯收钱，我就让她用这个镯子换盘缠，这镯子还请公子收下。”

赵元侃接过银镯，细细打量一番，笑容淡去，意极怅然。旋即将银镯收在怀中，策身上马，向房州的方向驰去。

他那日目睹刘娥离开，失魂落魄地回到襄王府，左右思量，终是放心不下，遂让张耆为他备马，一个侍从不带，便直奔出城。

张耆还道他又是入宫面圣，自己骑马朝宫城追去，岂料并未寻到赵元侃。直至傍晚仍不见他回来，四处打听，才知道他原来是骑马出城了。张耆惶恐，面对刘夫人询问，无计可施之下只得告诉刘夫人实情。刘夫人勃然大怒，痛骂刘娥狐狸精，引诱赵元侃离京，之后又忧心忡忡，担心赵元侃安危之余又怕官家发现元侃身为宗室却私自离京，会重责于他。

思前想后，斟酌轻重，最终刘夫人决定为赵元侃掩饰，对张耆道：“老身明日入宫，告诉官家大王偶感风寒，这几日不能入宫定省。你穿上大王的衣裳，在他回来之前，每日在书斋闭门读书，切勿让闲杂人等知道大王不在府中。稍后我再派人暗中追查大王下落。”

张耆问：“若官家派太医探视大王呢？”

刘夫人道：“我就说已请太医诊断，无大碍，歇息几天就好……太医那边，我也会找个熟识的打点好。”